1. Avant 1650 : racines maures, reconquête espagnole

Pour comprendre la querelle qui dure depuis plus de trois siècles, il faut remonter bien au-delà de 1650. Gibraltar — du nom arabe Jabal Tāriq, « la montagne de Tariq » — doit son baptême à Tariq ibn Ziyad, le général berbère qui franchit le détroit en 711 pour conquérir l'Hispanie. Pendant sept siècles, le Rocher est un bastion maure : tour à tour possession des Omeyyades de Cordoue, des Almoravides, des Almohades et des Mérinides du Maroc.

La Reconquista lui arrache le Rocher en deux temps. Une première fois en 1309, sous Ferdinand IV de Castille — mais les Mérinides le reprennent dès 1333. La conquête définitive a lieu le 20 août 1462 : les troupes du duc de Medina Sidonia hissent les bannières de Castille au sommet du Rocher. Gibraltar devient ville royale. Les Rois Catholiques Isabelle et Ferdinand y accordent une charte municipale (fuero) en 1502.

Au XVIᵉ et au début du XVIIᵉ siècle, Gibraltar est avant tout un port militaire de second rang. Cadix, Carthagène et Barcelone lui volent la vedette commerciale. Mais sa position géographique — à la charnière entre Atlantique et Méditerranée — lui confère une importance stratégique que toutes les puissances navales européennes ont parfaitement identifiée. Imaginez un verrou posé sur la seule porte entre deux mondes maritimes : celui qui tient ce verrou contrôle le flux de toute une civilisation commerçante.

En 1650, Gibraltar compte quelques milliers d'habitants, une garnison royale modeste, une cathédrale (l'ancienne grande mosquée reconvertie), et une réputation de place forte imprenable côté mer. Personne, en ce milieu de XVIIᵉ siècle, ne s'imagine que la ville changera de pavillon dans moins de soixante ans.

2. La guerre de Succession d'Espagne (1701-1713) : le contexte du basculement

Tout commence avec une succession dynastique sans héritier direct. Le roi Charles II d'Espagne, dit « l'Ensorcelé » en raison de ses graves tares héréditaires, meurt le 1ᵉʳ novembre 1700 sans descendance. Son testament désigne Philippe, duc d'Anjou et petit-fils de Louis XIV, comme héritier. Philippe V monte sur le trône de Madrid.

L'Europe tremble. L'union des couronnes de France et d'Espagne sous la maison Bourbon ferait basculer l'équilibre des puissances. L'Angleterre, les Provinces-Unies (Pays-Bas), l'Autriche et le Portugal forment alors la Grande Alliance de La Haye (1701) pour soutenir l'archiduc Charles de Habsbourg, leur propre prétendant au trône espagnol. La guerre de Succession d'Espagne est déclarée.

Ce conflit à l'échelle européenne va transformer Gibraltar en enjeu militaire de premier ordre. La flotte alliée, commandée par l'amiral anglais Sir George Rooke, cherche une base navale en Méditerranée pour approvisionner ses opérations et menacer les côtes bourboniennes. Les yeux se tournent vers le Rocher.

3. La prise de Gibraltar : 1ᵉʳ–4 août 1704

Le 1ᵉʳ août 1704, une flotte de quelque 180 navires — anglais et néerlandais — mouille devant Gibraltar. L'amiral Sir George Rooke commande l'ensemble ; le prince George de Hesse-Darmstadt représente l'archiduc Charles, au nom duquel l'opération est officiellement menée. La garnison espagnole compte environ 400 soldats. En face : 15 000 hommes embarqués et des centaines de canons.

Le 3 août, un bombardement intense ouvre des brèches dans les défenses côtières. Le lendemain matin, des marins anglais et néerlandais débarquent par la plage nord — côté isthme, là où la frontière terrestre existe encore aujourd'hui. Après quelques heures de combats sporadiques, le gouverneur espagnol Don Diego de Salinas négocie une capitulation honorable : ses soldats peuvent partir avec les honneurs de la guerre. Le 4 août 1704, le drapeau espagnol est amené. Le Rocher change de mains.

Détail piquant : Rooke hisse d'abord le pavillon de l'archiduc Charles, au nom duquel la campagne est conduite. Mais rapidement, c'est le drapeau anglais qui s'impose, et c'est à la Couronne britannique — non à l'Autriche — que la garnison prêtera serment. Dès l'origine, la manœuvre diplomatique est aussi bien calculée que la manœuvre militaire.

L'Espagne réagit immédiatement. Un premier siège terrestre est lancé dès l'automne 1704, prolongé jusqu'en 1705. Il échoue. Les fortifications du Rocher, renforcées à la hâte par les Britanniques, résistent. Première leçon que Madrid mettra du temps à intégrer : reprendre Gibraltar par la force sera une entreprise quasi impossible.

4. Le Traité d'Utrecht (1713) : le verrou juridique

La guerre s'achève par une série de traités signés à Utrecht entre 1713 et 1715. Pour l'Espagne, le traité bilatéral avec la Grande-Bretagne, signé le 13 juillet 1713, est le plus douloureux : Philippe V — désormais reconnu roi d'Espagne — cède formellement Gibraltar à la Couronne britannique.

L'article X du traité est le cœur du dispositif juridique qui régit encore aujourd'hui la situation du Rocher. Il stipule que la Grande-Bretagne reçoit Gibraltar « à perpétuité, sans exception ni impediment quelconque ». Mais il introduit aussi deux clauses capitales :

• La clause de rétrocession : si la Grande-Bretagne souhaite un jour se désaisir de Gibraltar, elle doit en priorité le proposer à l'Espagne. Un droit de préemption que Madrid invoque encore.
• L'interdiction de communication directe avec l'arrière-pays espagnol : aucun commerce terrestre avec l'Espagne sans accord préalable de Madrid — une disposition qui sera régulièrement instrumentalisée par les gouvernements espagnols.

Ce traité est la fondation juridique sur laquelle repose encore toute la querelle. Pendant plus de trois siècles, l'Espagne s'y accroche comme à une promesse de retour ; la Grande-Bretagne y lit une cession définitive. Les deux parties lisent le même texte — et n'y voient pas la même chose. C'est l'essence même d'un contentieux insoluble par le droit seul.

Source primaire : Traité d'Utrecht (1713), article X — Avalon Project, Yale Law School

5. Les grands sièges : quand l'Espagne essaie de reprendre le Rocher par les armes

Entre 1704 et 1783, l'Espagne tente à quatre reprises de reprendre Gibraltar par la force. Chaque fois, le Rocher résiste. Chaque fois, sa réputation d'imprenable forteresse se renforce un peu plus dans les mémoires collectives.

5.1 — Le siège de 1727

Profitant des tensions générales en Europe, l'Espagne lance un second siège en février 1727. Pendant cinq mois, l'artillerie espagnole pilonne les défenses. La garnison britannique, solidement retranchée sur les hauteurs, tient bon. Un armistice informel met fin aux hostilités en juin. Madrid n'a rien gagné.

5.2 — Le Grand Siège (1779-1783) : le plus spectaculaire

Le Grand Siège de Gibraltar reste l'épisode militaire le plus spectaculaire de toute l'histoire du Rocher. La guerre d'indépendance américaine offre à l'Espagne une opportunité en or : la Grande-Bretagne, engagée sur ses colonies d'Amérique, est affaiblie. En juin 1779, l'Espagne — alliée à la France — déclare la guerre et encercle Gibraltar.

Pendant trois ans, sept mois et douze jours — soit le siège le plus long de l'histoire militaire moderne —, la garnison du général George Augustus Eliott résiste à une armée de 40 000 hommes et à une flotte combinée franco-espagnole. L'assaut décisif du 13 septembre 1782 mobilise dix « batteries flottantes », des navires cuirassés tout spécialement construits pour l'occasion. Les canons chauffés à blanc des défenseurs les incendient l'une après l'autre. L'Espagne capitule à la table de paix de Versailles (1783) sans avoir récupéré le Rocher.

Après 1783, l'Espagne tire une conclusion que la raison lui impose : reprendre Gibraltar par les armes est une chimère. La diplomatie prendra désormais le relais. Et elle n'aboutira pas davantage — du moins jusqu'à nos jours.

6. Le XIXᵉ siècle : l'ancrage britannique se consolide

Le XIXᵉ siècle est pour Gibraltar un siècle de consolidation tranquille. La domination navale britannique — illustrée de façon éclatante par la victoire de Trafalgar en octobre 1805, au large du cap homonyme, à moins de 100 km de Gibraltar — rend toute velléité espagnole de récupération militaire purement théorique.

La population du Rocher se métamorphose. Les Britanniques, les Génois, les Marocains, les Juifs sépharades et les Maltais s'y installent, commercent, s'y marient. Une identité gibraltarienne distincte commence à émerger : ni vraiment anglaise, ni espagnole, nourrie d'un mélange méditerranéen unique.

Sur le plan commercial, Gibraltar devient un port franc prospère. La contrebande avec les côtes espagnoles — tabac, tissu, épices — est un secret de polichinelle. Les douaniers espagnols n'y peuvent pas grand-chose : la frontière est trop longue, les bateaux trop rapides, et la complicité locale trop bien organisée. Cet héritage de la contrebande légère perdurera bien au-delà de la Seconde Guerre mondiale.

En 1830, Gibraltar reçoit le statut de colonie de la Couronne (Crown Colony), formalisant son administration directe depuis Londres. Les institutions locales sont réduites au minimum : le Rocher est gouverné par un gouverneur militaire nommé par Londres. Ce n'est qu'un siècle plus tard que les Gibraltariens commenceront à revendiquer — et obtenir — une autonomie politique réelle.

7. Le XXᵉ siècle : Franco, la frontière fermée et le réveil démocratique

7.1 — La Seconde Guerre mondiale : Gibraltar redevient vital

En 1939-1945, Gibraltar retrouve sa vocation première de verrou stratégique. En novembre 1942, c'est depuis les tunnels du Rocher que le général Eisenhower dirige l'opération Torch — le débarquement allié en Afrique du Nord. Les 16 000 civils gibraltariens sont évacués vers le Maroc, Madère et le Royaume-Uni pour libérer le Rocher à l'usage militaire exclusif. La plupart ne rentreront chez eux qu'entre 1944 et 1951.

7.2 — L'ère Franco : pression maximale

La dictature franquiste utilise Gibraltar comme soupape nationaliste. Franco revendique le Rocher avec une vigueur croissante à partir des années 1950, portant la question devant l'ONU. En 1964, le Comité de décolonisation des Nations Unies inscrit Gibraltar sur sa liste des territoires à décoloniser — ce que l'Espagne interprète comme un soutien à ses revendications, ce que le Royaume-Uni conteste vigoureusement.

Le coup de force vient en 1969 : Franco ferme hermétiquement la frontière terrestre entre l'Espagne et Gibraltar. Les liaisons téléphoniques directes sont coupées. Le ferry entre Algésiras et Gibraltar est supprimé. Les travailleurs espagnols qui franchissaient quotidiennement la frontière pour travailler au Rocher — ils étaient environ 5 000 — se retrouvent du jour au lendemain sans emploi.

Cette politique du blocus durera seize ans, jusqu'en 1985. Elle produit l'effet exactement inverse de celui escompté : au lieu de ramollir la volonté des Gibraltariens, elle la durcit. La communauté locale développe une économie autonome (finance offshore, port franc, tourisme militaire), et son attachement à la souveraineté britannique devient une identité politique forte.

7.3 — L'autonomie progressive : 1964-1969

Paradoxalement, c'est dans cette période de tension maximale que les Gibraltariens obtiennent davantage d'autonomie intérieure. La constitution de 1969 établit un parlement local (l'House of Assembly, devenu Gibraltar Parliament) et un gouvernement élu au suffrage universel. Londres conserve la défense, les affaires étrangères et la sécurité intérieure. Cette architecture — autonomie large, souveraineté britannique — est celle qui prévaut encore aujourd'hui.

L'Espagne entre dans la Communauté économique européenne en 1986, la même année que le Portugal. L'adhésion impose l'ouverture des frontières intérieures. La frontière gibraltarienne, rouverte en 1985 à la veille de l'adhésion, retrouve une circulation normale — officiellement, du moins. Les tensions douanières, elles, ne disparaissent pas.

8. Les référendums de 1967 et 2002 : la parole des Gibraltariens

8.1 — Référendum de 1967 : 99,6 % pour le Royaume-Uni

Sous pression des Nations Unies qui réclament une décolonisation négociée, le Royaume-Uni organise le 10 septembre 1967 un référendum dans lequel les Gibraltariens sont appelés à choisir entre l'intégration à l'Espagne ou le maintien de la souveraineté britannique. Résultat : 12 138 voix pour le maintien sous souveraineté britannique, 44 voix pour le rattachement à l'Espagne. Le message est sans ambiguïté — même si l'Espagne refuse d'en reconnaître la légitimité, arguant que la question de souveraineté ne peut pas être tranchée par la seule population d'un territoire colonisé.

8.2 — Référendum de 2002 : refus de la cogestion

En 2002, les gouvernements britannique et espagnol explorent une piste inédite : une souveraineté partagée (joint sovereignty) — Gibraltar administré conjointement par Londres et Madrid. Averti du projet, le gouvernement gibraltar organise son propre référendum le 7 novembre 2002 avant même que des négociations officielles aient lieu. Le rejet est massif : 98,5 % des votants refusent toute forme de cogestion hispano-britannique. La piste de la souveraineté partagée est définitivement enterrée.

Ces deux référendums posent avec une clarté brutale un problème politique fondamental : comment décoloniser un territoire dont la population refuse unanimement de quitter la puissance « colonisatrice » ? L'ONU n'a pas de réponse satisfaisante à cette question. L'Espagne non plus.

9. Le Brexit : un nouveau coup de théâtre géopolitique

Le 23 juin 2016, le Royaume-Uni vote pour quitter l'Union européenne à 51,9 % des suffrages. À Gibraltar, le résultat local est saisissant : 95,9 % des Gibraltariens votent Remain — pour rester dans l'UE. C'est le score le plus pro-européen de tout le Royaume-Uni. Triste ironie de l'histoire : le territoire le plus attaché à l'Europe est emporté malgré lui dans la sortie décidée par son « protecteur ».

Le Brexit soulève pour Gibraltar des questions existentielles inédites. Depuis 1973, Gibraltar bénéficiait de son appartenance à l'UE via le Royaume-Uni — ce qui facilitait la circulation des 15 000 travailleurs frontaliers espagnols qui franchissent quotidiennement la frontière pour travailler au Rocher. Après le Brexit, cette frontière redevient une frontière extérieure de l'Union européenne.

L'Espagne voit dans le Brexit une opportunité diplomatique. Dès les négociations du divorce entre le Royaume-Uni et l'UE, Madrid obtient une disposition cruciale : aucun accord entre l'UE et le Royaume-Uni ne s'appliquera automatiquement à Gibraltar sans l'accord préalable de l'Espagne. Gibraltar se retrouve ainsi en position de monnaie d'échange dans des négociations qui le dépassent largement.

En décembre 2020, un accord de principe est trouvé pour éviter le chaos frontalier : Gibraltar intégrerait l'espace Schengen, sous surveillance partielle espagnole, avec un statut spécial négocié entre Madrid et Londres, avec l'UE comme arbitre. Mais les détails techniques et politiques de cet accord restent, en juin 2026, encore à finaliser. Les négociations avancent — lentement, douloureusement — à l'image de toute l'histoire de ce Rocher.

Source : Déclaration conjointe UE-Royaume-Uni sur Gibraltar, Conseil de l'UE, 31 décembre 2020

10. Gibraltar aujourd'hui : un Rocher entre deux mondes

En juin 2026, Gibraltar est un territoire d'à peine 7 km² qui concentre davantage de nœuds politiques, juridiques et géopolitiques que bien des États souverains. Sa population d'environ 34 000 habitants jouit d'un niveau de vie parmi les plus élevés d'Europe (PIB par habitant estimé à plus de 60 000 dollars), nourri par la finance offshore, les jeux en ligne, le commerce hors taxes et un secteur touristique dynamique.

La question de la souveraineté demeure entière. L'Espagne ne renonce pas. Le ministre espagnol des Affaires étrangères réaffirme régulièrement que Gibraltar doit « revenir dans le giron espagnol ». Le gouvernement gibraltarien, lui, répond avec constance que la seule souveraineté qui compte est celle du peuple du Rocher, librement exprimée.

La situation est celle d'un équilibre fragile mais durable. Personne n'a les moyens — ni politiques, ni militaires, ni diplomatiques — de modifier le statu quo à court terme. L'Espagne est contrainte par ses engagements européens et son respect des droits des peuples. Le Royaume-Uni est contraint par le résultat de ses propres référendums et par l'attachement sincère des Gibraltariens à la Couronne. Et les Gibraltariens, eux, sont contraints par une géographie qui les place à la porte d'une Espagne dont ils partagent la langue (l'espagnol y est co-officieux), la culture et l'économie quotidienne.

Et pour les expatriés de la Costa Blanca ?

Gibraltar n'est pas qu'un sujet d'histoire : c'est aussi une destination pratique pour les expatriés francophones installés en province d'Alicante. À environ 3h30 de route depuis Torrevieja ou Orihuela Costa, le Rocher offre : des produits britanniques introuvables en Espagne, un accès à des services financiers spécifiques, des consultations médicales en anglais, et une expérience unique de ce mélange improbable que seule l'histoire produit. Sans oublier les célèbres singes macaques de la Barbarie — les seuls singes sauvages d'Europe — qui squattent les fortifications avec une décontraction toute royale.

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Sources et références

1. Traité d'Utrecht (1713), article X — Avalon Project, Yale Law School
2. Gouvernement de Gibraltar — site officiel : www.gibraltar.gov.gi
3. Conseil de l'Union européenne, déclaration conjointe sur Gibraltar (31 décembre 2020) : consilium.europa.eu
4. Gibraltar Museum : www.gibmuseum.gi
5. Nations Unies, liste des territoires non autonomes (Comité de décolonisation) : un.org/dppa/decolonization
6. Résultats du référendum de Gibraltar sur le Brexit (2016) — Commission électorale de Gibraltar, données reprises par BBC News, EU Referendum Results